三、边塞建功
“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。”
苏轼曾经这样满怀豪情地书写自己远赴边关抗击西夏的从军梦，而他本人却从没有经历过任何战争。
而他则不同，或许是因为亲历边塞，亲自参加过战争，在他的笔下，边塞反而没有那样壮丽，战争也没有那么豪情。
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
天真的苏轼永远也无法体会“孤城闭”、“归无计”、“征夫泪”的苦难和凄凉，真实的战争也绝不会像他笔下写的那样，“谈笑间”就“强虏灰飞烟灭”，可以轻松取胜。
宝元元年（1038年），党项族人李元昊称帝，建立西夏国，定都兴庆（今宁夏银川），次年，为逼迫宋朝承认西夏的地位，李元昊率兵进犯北宋边境，于三川口大败宋兵，集兵于延州城下，准备攻城。消息传至京师，朝野震惊。
在这种情况下，已经52岁的范仲淹临危受命，奔赴西北，抗击元昊，和他同去的还有他的长子，年轻的范纯祐。
欧阳修这样评价他为将的一面:
公为将，务持重，不急近功小利。于延州筑青涧城，垦营田，复承平、永平废寨，熟羌归业者数万户。于庆州城大顺以据要害，夺贼地而耕之。又城细腰、胡芦，于是明珠、灭臧等大族，皆去贼为中国用。自边制久隳，至兵与将常不相识。公始分延州兵为六将，训练齐整，诸路皆用以为法。公之所在，贼不敢犯。
对付西夏，不能急于求成，要从长远的角度出发，有打持久战的准备。
范仲淹这样做，是因为有血的教训在里面。
同在西北的大帅韩琦不听范仲淹劝阻，轻敌冒进，求战心切。庆历元年（公元1041年）正月，他派大将任福迎击正在攻打渭州（今甘肃平凉）的西夏大军。初一交战，宋军士气高昂，打得西夏军抵挡不住，一直后撤。见西夏军如此不堪一击，任福大喜，下令乘胜追击。结果却中了西夏的埋伏，在六盘山，遭遇伏击。一万余人全部阵亡。韩琦遭此大败，掩面而泣，后悔不已。才相信，范仲淹用兵当“持重”实在是有道理的。
在《陕西河北和攻守备四策》的序篇中，范仲淹指出，在当今形势下，“以和好为权宜，以战守为实事。”是唯一的选择。
但无论是和还是不和，有一点是必须的，那就是强军。只有增强了自己的军事能力，对手才不敢轻易妄动。“彼知我有谋有备，不敢轻举，则盟约可久矣”。任何合约的缔定，都以实力为基础，真正意义上的和平都是打出来的，而决不是谈出来的。
有了这种清醒的认识，他一到延州，就开始全面检查军务，一查才发现，30多年没有打仗的宋军已经弱不承风，全没有一点战斗力。面对如狼似虎的西夏军队，真的是不堪一击。
而且因为早期的集中兵权，将帅无权，“至兵与将常不相识”。这样的情况直接导致作战之时，“上下不相附，指令不如意”，直接影响了作战效果。
此外，当时出战实行按照官阶大小决定出兵顺序的制度。无论敌军多少，遇见敌人，一律官阶小者先出战。运用这样荒唐的作战方法，作战的效果可想而知。
针对以上种种情况，他在延州实行大阅兵，严肃军纪，明申号令。对部队进行严格的军事训练，凡是不抓训练或者不参加训练的将士都予以应有的处罚。
一番训练后，他精简部队，得一万八千名精锐士兵，然后将他们分为六将（“将”是当时军事编制的一种单位），每将三千人，由都监六人统率，每人负责一将士兵的训练和作战，视敌兵的多少，灵活出兵抵御。这样做到了职有专责，既加强了军队的训练，也改变了“兵将不相知”的尴尬状况。
如此一番军制改革和训练整顿，他率领的军队，军容严整，士气高昂，作战能力得到了很大提升，整个军队面貌为之一新。
同时他提拔和培养了一大批有勇有谋的军中干将，如传说中每次作战都要带面具的美少年狄青，和评书杨家将有关联的杨文广，其他人还有种世衡、周美、雷宗简、姚嗣宗、马怀德、张信……
后来这批强悍敢战的军队，被仁宗诏命为“康定军”，直到北宋末年，它仍是宋朝的一支劲旅，是屹立边塞的一道坚固的屏障。
能够取得这样好的效果，除了他，还有一个人功不可没。那就是他的长子范纯佑。
在《宋史·范纯佑传》中有这样的记载:
宝元中，西夏叛，仲淹连官关陕，皆将兵。纯佑与将卒错处，钩深擿隐，得其才否。由是仲淹任人无失，而屡有功。
范仲淹陕甘带兵，纯佑就奉父亲的命令，隐藏自己的身份，深入部队的最底层，与下层士兵同吃同住同操练同作战，处处留心用心。军中谁能干肯干，谁庸碌惫懒，谁最得士卒爱戴，他都掌握得清清楚楚。
这样范公就能及时地准确地得到军队的信息，从而做到了“任人无失，而屡有功”。
而当人们知道了他是范公的儿子之后，不仅对范公肃然起敬。
因为最苦的最危险的时候，纯佑总是冲在最前面。而奖励立功的时候，范公从来就不曾考虑他。
大公之大者，在于无私，无私如范公者，天下能有几人？
在修筑大顺城，推行范公的堡垒战术的时候，纯佑又一次被父亲安排在最危险的地方。
庆历二年（公元1042年）三月，范仲淹密令长子范纯佑与蕃将赵明采取突然袭击的办法，务必拿下庆州西北的马铺寨。
马铺寨地处要冲，攻下它就等于扼住了西夏的咽喉。而在这个地方的战斗当然就是最激烈的战斗。纯佑果然不负父亲的希望，和赵明出其不意一举夺回了它。
作战一向谨慎的范公，这次却主动出击，而且一击即中，这种雷霆手段是敌人万万没想到的。而这才仅仅是个开始。
马铺寨大捷时，他自己也亲率大军向西夏腹地进发。然而并不讲作战意图。诸将不知道他葫芦里卖的是什么药，纷纷猜测不已。
当部队逼近西夏军防地时，范仲淹突然命令大家就地筑城。谁也没有想到范大人居然会有这样的想法，觉得太天方夜谭了，但已经是箭在弦上，退后必将受到西夏的追击，只好竭力建城。
而这也是西夏人想不到的事，当他们摸清对方来意的时候，一座新城——大顺城已经拔地而起。而这仅仅用了十天的时间。
从此大顺城就如一颗钉子揳在了宋夏交界的地方。“长烟落日孤城闭”中的“孤城”应该说的就是它。
这之后西夏人再也不敢深入宋地抢掠，否则就有腹背受敌之险。他们当然也想拔掉这颗钉子，可是来拔时却发现，范仲淹已经在大钉子旁，又揳入了很多的小钉子。建立了众多小堡寨。面对大顺城和它周围堡寨联合，西夏人只能坐叹，而没有办法。
由他主修的重要堡寨还有：金明、青涧城、细腰城、水洛城、永平寨、德靖寨……
这些修筑的堡寨，既能作为靠近边界的出击基地和敌军进攻的防守堡垒，也能作为困扰敌军的前沿阵地和浅攻战役的屯兵之所。面对西夏强敌，多可以守，少可以击，有机会就可以出战，从而使得敌军“居不得安，耕不得时”，只能远远逃开。
在此同时他也开展了统一战线，联合羌族各部，对他们既往不咎，慷慨优惠，诚心接纳，与他们订立盟约，一同对抗西夏，从而有效地分化瓦解了敌人势力。
在范仲淹等人如此的苦心经营下，宋朝边境态势终于大为改观。元昊同北宋作战，再也没有一点便宜可占。庆历四年双方正式达成和议，西北局面得以转危为安。
他在边地建立了极高的威信。人们尊敬的地称他为“龙图老子”。当他去世的消息传到边塞，当地百姓自发给他立祠供奉，羌人竟也派出数百首领，象哭父亲一样的祭奠他。
中国历史上有些知识分子是文武双全，不但能够下笔千言，而且是知兵善战。范仲淹就是这样的一个典型。
这是毛泽东对他的评价，诚哉斯言！
后世的人有的把他跟晚清重臣曾国藩比肩，对此我很难苟同。但人们用来评价曾国藩的对联，我却认为与他极其合适。
立德立功立言三不朽
为师为将为相一完人
应天府书院为师，西北边塞为将，在朝为参知政事（副相），一生立德立功立言，无论哪一个角色，他都堪称是一代完人，为后世无限敬仰。
每一次走近他，倾听他，仰视他，心里都是满满的感动，就让我迎风长诵击节而歌，用他的佳句来礼赞他吧！
云山苍苍，江水泱泱。
先生之风，山高水长！
先生之风，山高水长！山高水长！