为什么把第一名叫作“独占鳌头”？
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人们在给学生的祝愿中，往往会使用“金榜题名”“独占鳌头”之类的祝词。在古代科举考试中，经殿试由皇帝钦点为进土中一甲第一名的状元，谓之“独占鳌头”。
因此，“独占鳌头”也就成了中状元的代名词，频频出现在诗词、戏曲中，如宋代叶适的《蔡尚书挽词》：“总角都鳌头。”元代杂剧《陈州菜米》：“殿前曾献升平策，独占鳌头第一名。”明朝沈受先的《三元记·讲学》：“胸中星斗敛，笔底云烟染，看春闹鳌头闱谁先占?”
鳌是古代传说中的神异之物。上古时代，我们的老祖宗往往视传说中的神异之物为保护神，鳌便是其中的一种。唐宋时期，宫殿门前的台阶上会镌刻巨鳌的浮雕，所以宫殿又称“鳌宫”。
殿试是科举考试中最高一级的考试，由皇帝亲自主持，录取的御赐进士，荣耀之至，在“金殿传胪”大典、“探花宴”上出尽风头。
明清时的“金殿传胪”大典，一般于殿试后两天举行。这一天，皇帝在太和殿召见新科进士，进士们个个身着崭新的公服，头戴三枝九叶冠，得意扬扬，分左右两班站在文武百官后面，毕集于金銮殿丹墀下。
鼓乐声中，皇帝驾到，升坐龙椅，群臣山呼“万岁”毕，礼部*捧出钦定的金榜展开，由传胪官按榜依次唱名，即宣布考取进士者的姓名、名次、籍贯。
每唱到一名，便由多个侍卫接力高声重复着从殿内传向殿外，其中状元、榜眼、探花均要连唱三遍，以示与众不同。新科进士听到传唱，走到中间的御道上站定，向皇帝叩拜谢恩，便成了天子门生。
传唱完毕，传肪官引导状元、榜眼、探花走到天子座前的阶下，迎接殿试榜。其中状元的位置居中，且稍前于榜眼、探花，正好位于第一块御道石正中镌刻的巨鳌头部。
对此，清朝学人洪亮吉的《北江诗话》有载：“胪传毕，赞礼官引东班状元、西班榜眼二人，前趋至殿陛下，迎殿试榜。抵陛，则状元稍前进，立中陛石上，石正中镌升龙及巨鳌……”
